A principios de siglo, un compositor alemán de delicada salud, y cuya última obra acaba de fracasar, llega a la ciudad de Venecia a pasar el verano. En la ciudad de los canales se sentirá profundamente atraído por un joven y angelical adolescente, un sentimiento que le irá consumiendo mientras la decadencia también alcanza a la ciudad en forma de epidemia.